Banff

Banff is een town (stadje, dorp?) in de Canadese Rocky Mountains, anderhalf uur van Calgary (met de auto, ja). Het ligt op 1400 m, wat het weer in deze tijd van jaar heerlijk maakt. Zeer zonnig, en toch fris. De dubbele f in de naam komt van de Schotse stichters die uit Banffshire kwamen. Inderdaad houden schotten van dubbele medeklinkers aan het eind van woorden. Gee idee waaromm. Banff dankt zijn bestaan aan de spoorweg van het oosten door de bergen naar Vancouver en de hete bronnen in de buurt. Die bronnen heb ik nog niet gevoeld, maar iedere morgen hoor je toeter van de trein opklinken uit het dal. Een prachtig geluid, dat in zijn soort alleen overtroffen wordt door het ronken van een ver vliegtuig in de nacht.

De conferentie is in het Banff Centre, een soort onferentiecentrum een eindje boven het dorp. Het is zo'n instelling die opgericht is met culturele pretenties. Er is een theater, er zijn tentoonstellingen en men heeft geprobeerd het geheel een campus-achtige uitstraling te geven. Goed gelukt, wat mij betreft*).

Het dorp is verbazend. De hoofdstraat heeft aan beide kanten een lange rij indrukwekkende winkels en restaurants. Allemaal varianten van een soort Zwitserse of Schwarzwaldachtige stijl, maar het formaat in combinatie de SUV-achtige afwerking en het rechthoekig stratenrooster (op één schuin lopende straat na die langs de rivier loopt) bederven het effect nogal. Hoewel, bederven, het is zo ver weg van authenticiteit dat het eigenlijk niet stoort. Pas toen ik op zoek ging naar een winkel waar ze hopelijk goedkope iPods zouden verkopen, raakte ik echt verbaasd. Vrijwel alle winkels zijn in feite gift shops. De ene wat meer gespecialiseerd in kleding en de ander wat meer in flessen ahornsiroop in de vorm van een maple leaf, en ongetwijfeld zijn er ook andere dingen te koop, maar de schaal van de winkels en de enorme dichtheid (op de 14 panden zijn er 10 gift shops, 2 restaurants, 1 hotel en 1 winkel in de groep diversen (mountain sports, drogist, juwelier, slijter) maakt het vervreemdend.

Het conferentiediner was in een der toplocaties van Banff: The Grizzly House. Dit is een restaurant dat eruit wil zien als een huisje dat diep in het bos verstopt is, met dikke ruwe planken en balken van gelakt blank hout. En opnieuw doet de enorme schaal van het geheel toch iets af aan het effect. Je zult er nooit je hoofd aan een balk stoten. Het restaurant is gespecialiseerd in fondue en dat moesten we weten. Voor-, hoofd- en nagerecht waren respectievelijk kaas-, vlees en chocoladefondue. Als ik dan nog vertel dat men daar de gewoonte heeft om de groot formaat wijnglazen tot de rand toe te vullen, hoef ik denkelijk niet in detail te treden over het verloop van de maaltijd. Wel één puntje voor het gevoel voor humor van de staf: als je de WC bezoekt en dan nog enigzins beduusd van de armdikke ruwhouten panelen die de hokjes scheiden het vertrek wil verlaten, zie je boven de deur een bordje "Women". Ik schrok toch even.






* Hoe krijgt men een campusachtige uitstraling? Wel, verspreid de voorzieningen over een aantal gebouwen van verschillende omvang, een aantal zo'n vijf verdiepingen hoog, niet meer. Leg kromme paadjes aan tussen de gebouwen, over grasveldjes gelardeerd met naaldbomen. Hoogteverschil is goed. Huur studenten in die het gras maaien en laat ze hun fiets duidelijk zichtbaar op het terrein zetten. Zet niet alleen kopjes bij de koffiekannen, maar ook plastic bekers met van die rare deksels. Leg een goed en gratis draadloos netwerk aan. Zorg dat de zalen en de hotelkamers in verschillende gebouwen zijn en dan gaan er vanzelf vriendelijk ogende blanke heren en bebrilde Indiase vrouwen heen en weer lopen over de paadjes, sommigen met koffiebekers in de hand en als het weer goed is gaan ze zelfs onder een boom zitten met een laptop op de gestrekte benen.